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Quand Eric Stanton se fait jeter de l’autobus de nuit où, passager clandestin, il n’a pas de quoi payer son billet, il débarque dans un patelin, Milton, petite ville de province. Poussant la porte du café Pop’s, il entend parler d’une certaine Stella qui brille par son absence. Plus tard, Stella débarque et Pop, le patron, dit qu’on fera comme si elle n’était jamais partie, qu’elle va reprendre sa place au bar et son logement. Coup de foudre immédiat pour Eric Staton dès qu’il aperçoit Stella.

Ne sachant où dormir, Eric Staton s’en va squatter la chambre d’un minable charlatan qui fait la paire avec un soi-disant professeur de spiritisme. Les deux hommes se sont vus interdire l’affichage de leur spectacle de magie par Clara Mills, la fille d’un notable de la ville. Stanton propose alors d’arranger les choses et va rendre visite à la revêche Clara Mills. Reçu tout d’abord vertement, il doit son salut à la blonde sœur de Clara, June Mills qui convainc sa sœur de se rendre au spectacle. Au moment d’emboîter le pas des deux artistes qui partent pour San Francisco, Staton, obsédé par Stella, ne peut se résoudre à quitter Milton, il reste en ville et la demande en mariage. La belle accepte un deal : elle l’épousera quand il aura de l’argent, beaucoup d’argent. Dans l’intervalle, Stella continue à sortir avec des hommes différents tous les soirs qui l’entretiennent. Pris de panique, Stanton frappe un grand coup pour obtenir de l’argent rapidement, il force la main de June et l’épouse en catimini à San Francisco pour vider leur compte et demander ensuite le divorce. Mais Stella le prend mal, elle voulait l’argent mais pas un homme marié, elle rompt.

La rencontre entre Stanton, le voyou, et Stella, la femme de pique, est typique du film noir : deux loosers malhonnêtes, deux escrocs minables, sans scrupules, prêts à tout pour de l’argent facile, qui vont se duper l’un l’autre, un jeu de miroir. Dans ce rôle de femme fatale, Linda Darnell, brune piquante avec fleur blanche piquée dans ses cheveux noirs de jais ; elle tournera aussi Ambre avec Otto Preminger. Dans le rôle de June, Alice Fay, transfuge de la comédie musicale, qui verra sa partition coupée en partie au montage pour mettre le personnage de Stella en valeur à ses dépends. June, la blonde, est aussi fade et angélique que Stella est sexy et venimeuse. Midinette perdue dans ses lectures romantiques, June voit arriver en Stanton un prince charmant qui la délivrera de son tête à tête avec sa soeur, alors que Stella, sans illusions sur les hommes, ne voit en Stanton qu’un pigeon de plus à plumer.

Le problème du film, ce sont des personnages trop typés, trop entiers, sans nuances, Stella très méchante, Stanton très agressif, June très gentille, au point que leur crédibilité est compromise, ça ne passe pas toujours. La manière dont Stanton s’adresse aux deux femmes est assez improbable, le comportement de June est beaucoup trop angélisé, seule Linda Darnell est vraiment comme on l’attend, le prototype de la garce. Par ailleurs, les dialogues sont nombreux et extrêmement bavards, les plans des visages des couples aussi, on filme multe fois les mêmes étreintes pudiques, ça nuit à l’ambiance film noir. On le voit, j’ai été déçue par ce film et aussi par le suivant (le Mystérieux Dr Korvo) qui ne tient pas la comparaison avec des merveilles du film noir, comme "Les Tueurs" de Robert Siodmak ou "Assurance sur la mort" de Billy Wilder, par exemple… En conclusion, les personnages trop stylisés, l’excès de dialogues, une ambiance laissant à désirer avec trop peu de séquences d’images comme celles du début (un bus arrive dans la nuit, on ne voit que le chauffeur de dos, la route devant lui éclairée par les phares, on ne sait pas encore que c’est un autobus, quand le chauffeur stoppe, il se lève et on découvre l’arrière du bus avec les passagers endormis). Un bon film mais pas un film exceptionnel…

"Whirpool" ("Le Mystérieux Dr Korvo") (1949)